Hoe is het toch met Koen Heldens?

23 mei 2019, 10:46 Algemeen

Als 19-jarig jochie pakte hij zijn koffers en verruilde Koen Heldens Venray voor Los Angeles. Hij had één grote droom en daar moest alles voor wijken. Heldens wilde het als audio-engineer maken in de entertainmenthoofdstad van de wereld. Inmiddels woont hij in de Hollywood Hills en werkte hij met wereldsterren als Beyoncé, XXXTentacion, Kanye West, Rihanna en Swae Lee. "Ik kan Swae Lee gewoon een berichtje sturen. Dat klinkt voor veel mensen misschien raar, maar voor mij is dat gewoon geworden. Ik blijf toch een nuchtere Hollandse jongen uit Venray. Ik doe altijd normaal en behandel de sterren als alle andere mensen. Dat is voor hen ook wel eens lekker."

Door Willem Menting

Na het Raayland College belandde Heldens op het SAE Institute in Rotterdam. Daar volgende hij de opleiding tot producer en audio-engineer. Uiteindelijk werd hij succesvol in dat laatste. "Ik kreeg vaak de kritiek dat mijn mix niet goed in elkaar zat. Dat wilde ik beter maken en uiteindelijk lag de focus daar volledig op." Het vertrek van Heldens, nu 32 jaar oud, kwam in eerste instantie als een shock voor zijn familie. "Het was niet heel goed gepland. Het ging allemaal snel. Toen ik eenmaal in de Verenigde Staten was, kwam het besef pas, denk ik."

Heldens had al wat contacten opgebouwd en via een collega uit Canada kon hij in Los Angeles meteen een tweekamerappartement huren. "Dat was wel frappant. Ik ben meteen goed opgevangen en kreeg veel support. Ik bleef gewoon mezelf en werkte vanaf het begin al erg hard. Dat wordt gewaardeerd en uiteindelijk bouwde ik al vrij snel een netwerk op. Het is eigenlijk maar een klein wereldje. Als je eenmaal de goede connecties hebt, loopt het."

XXXTentaction

18 juni 2018. Deze dag staat voor altijd in het geheugen van Heldens gegrift. Er ging een schok voor Amerika toen het nieuws naar buiten kwam dat rapper XXXTentaction werd neergeschoten in Deerfield Beach (Florida, red.). De artiest overleed aan zijn verwondingen en werkte tot een week voor zijn dood intensief met Heldens. "Ik was in de sportschool toen ik een berichtje kreeg van een vriend. Hij zei: 'Klopt het nieuws?' Ik dacht in eerste instantie dat XXX weer een pr-stunt had uitgehaald. We waren immers bijna klaar met zijn nieuwste album. Toch kreeg ik al snel door dat het foute boel was." Heldens zocht contact met de familie van de pas 20-jarige rapper. Het duurde uiteindelijk uren voordat het definitieve nieuws bij Heldens arriveerde. "Verschrikkelijk natuurlijk. Ik was best close met hem. Ik heb ook meteen mijn hulp aangeboden bij de familie. Dat was het minste dat ik kon doen. Nog steeds heb ik wekelijks contact met zijn moeder. Ik wil er mentaal en emotioneel voor de familie zijn."

Guinness Book of Records

Samen met de rapper timmerde Heldens flink aan de weg. Samen haalden ze met de plaat Sad! de nummer 1-positie op de Amerikaanse hitlijst, een record in het Guinness Book of Records. Een dag na de dood van XXX werd het nummer namelijk 10,4 miljoen keer gestreamd op Spotify. Er wordt nog steeds werk van de rapper gelanceerd. Dat doet Heldens in samenwerking met de naasten van de artiest.

Op het moment van schrijven is de single Arms Around You, waar Heldens aan meewerkte, platinum geworden en het album Skins van XXXTentaction werd in december vorig jaar gelanceerd en belande op de nummer 1-positie op de Amerikaanse hitlijst. "Ik ben nog met veel andere projecten bezig. Ook met andere artiesten ben ik bezig met nieuw werk, maar daar kan ik niet teveel over zeggen. Wel ben ik bezig met onder ander de soundtrack voor Drake's nieuwe televisieserie op HBO genaamd Euphoria."

Familiecomputer

Vanaf zijn zesde is Heldens met muziek bezig. "Mijn moeder stuurde mijn zus en ik naar de muziekschool in Venray. Dus ik kwam al vroeg in aanraking met muziek. Uiteindelijk had mijn broer software geïnstalleerd op de familiecomputer. En via die tool kon ik wat produceren. Toen was ik een jaar of 12 denk ik."

Als Heldens terugdenkt aan zijn tijd in Venray dan denkt hij onder meer aan feestavonden in Cafe 't Podium. "Daar kwam ik regelmatig. Ik probeer nog steeds ieder jaar terug te komen naar Nederland. Meestal is dat tijdens de kerstdagen. Mijn familie is ook al een paar keer deze kant opgekomen."

Happy single

Heldens is helemaal op zijn plek in Los Angeles. Al moest hij wel wennen aan de drukte. "Ik heb weleens dagen gehad dat ik een meeting had in de stad en dat ik de rest van de dag in de file stond. Ik vertelde dat aan mijn ouders en die vonden dat zo verwonderlijk. Ik ben blij dat ik nu een studio aan huis heb. Dan hoef ik niet meer urenlang in de file te staan." Jarenlang had Heldens een vriendin, maar de laatste tijd is hij happy single. "Ik kan me volledig op de muziek focussen. Mijn ex was de beste vriendin van de vriendin van Bruno Mars. Nog voor hij bekend werd, had ik al contact met hem. Onze relaties strandden, maar ik kam hem uiteindelijk weer tegen. Hij had een managementbureau opgezet en vroeg mij of ik mij daar bij wilde aansluiten. Dat heb ik toen gedaan. Ik regelde mijn zaken altijd zelf, maar het is fijn om daar nu iemand voor te hebben. Ik werk wel freelance en wordt meestal door een platenlabel ingehuurd. Vaak zijn dat dan Sony of Universal."

Dat Heldens flink aan de weg timmert blijkt uit een kleine greep uit zijn cijfers. 14 platen zijn multi-platina, hij won een Amerikaanse muziekaward en een Billboard muziekaward en hebben 66 records wereldwijd een gouden of platina status bereikt. En heeft hij meegewerkt aan de soundtrack voor Oscar winnende film Spider-Man: Into The Spider-Verse.

Awards

Inmiddels wordt de nuchtere Venraynaar ook gewoon herkend in restaurants. "Het is wel grappig als je begroet wordt door bijvoorbeeld Kanye West in een restaurant. Laatst kwam ik in een studio ook Afrojack tegen. Dan zeg ik wat in het Nederlands tegen hem en kijkt iedereen raar op. Dat is natuurlijk wel geinig. Niet iedereen weet dat ik uit Nederland kom." Ondanks zijn succes mist Heldens wel zaken uit Nederland. Sowieso zijn familie en wat kleine dingen als een frikandel speciaal. "Ik heb weleens van die momentjes dat ik denk: Ik heb zin in een frikandel! Nou, die kennen ze hier niet. Tegenwoordig heb je wel een tentje waar je stroopwafels kunt kopen, maar een frikandel gaat niet lukken." Heldens heeft ook andere gewoontes die Amerikanen maar moeilijk begrijpen. "Ik vraag in een restaurant altijd mayonaise bij de friet. Dat is bijna een doodzonde. Volgens de Amerikanen eet je friet met ketchup. Zij begrijpen ook niet dat wij chocolade op de boterham doen of ketchup eten bij vlees." Tussen het mixen door probeert Heldens genoeg tijd te vinden om naar de sportschool te gaan en ook bezoekt hij graag de bioscoop. "Ook probeer ik graag nieuwe restaurants uit. Dat is eigenlijk wel een hobby van me."

Bosbranden

In de zomer van 2018 werd Los Angeles net als heel Californië getroffen door flinke bosbranden. Ook de woning van Heldens ontkwam niet aan schade door de brand. "Ik had een huurwoning in Chatsworth in het noorden van Los Angeles. De woningen werden daar allemaal geëvacueerd. Mijn huis liep rookschade op, maar ik werd opgevangen door vrienden. Zij zeiden nog: 'Wat blijf je rustig'. Voor mij was dat vanzelfsprekend. Ik was in veiligheid, het betrof een huurwoning en spullen zijn vervangbaar. Daar komt bij dat ik toch zou verhuizen naar de Hollywood Hills."

Heldens ziet zich in ieder geval nog niet terugkeren naar Nederland. "Ik heb een superleuke jeugd gehad en heb veel goede herinneringen, maar mijn leven is nu hier. Hier kan ik doen waar ik goed in ben en waar mijn passie ligt. Dat wil ik nog jaren blijven doen."