Nieuw licht op gesneuvelde soldaat
Overloon | Stichting Overloon War Chronicles heeft onlangs een bijzonder historisch document ontvangen dat een persoonlijk en ontroerend inkijkje geeft in het leven van een jonge Britse soldaat die op 14 oktober 1944 sneuvelde, tijdens de bevrijding van Overloon. Via de 78-jarige mr. Malcolm Waterman kwam het originele ‘paybook’ van zijn oom, soldaat Sydney John Gilbert Williamson, in handen van de stichting.
Waterman, die in het verleden zelf Overloon bezocht, was lange tijd op zoek naar een goede bestemming voor het kwetsbare boekje. Dankzij een bijzondere internationale zoektocht vond hij deze. De Engelse researcher Elaine Gathercole kwam in contact met de dochter van Waterman, die in Australië woont. Via haar werd vervolgens telefonisch contact gelegd met Malcolm Waterman en werd het boekje opgestuurd. Via deze omweg is het unieke document uiteindelijk in bezit gekomen van Stichting Overloon War Chronicles.
In overleg met Waterman is besloten het fragiele, ruim 80 jaar oude boekje over te dragen aan Tonnie Ebben van het museum Van Postzegel tot Tank in Groeningen. Het document speelt een belangrijke rol bij het reconstrueren van de biografie van Williamson en biedt nieuwe details over zijn leven en militaire loopbaan.
Bijzonder is dat in het paybook ook een portretfoto van de jonge soldaat werd aangetroffen. Deze foto zal op 4 en 5 mei te zien zijn op de Overloon War Cemetery aan de Vierlingsbeekseweg. Op de begraafplaats bevinden zich 281 graven, waarvan er inmiddels 224 zijn voorzien van een portretfoto. Deze portretten zijn in de afgelopen jaren verzameld door Stichting Overloon War Chronicles en geven de gesneuvelde militairen een persoonlijk gezicht.
Sydney John Gilbert Williamson diende bij het 1ste Bataljon van het South Lancashire Regiment en werd slechts 25 jaar oud. Hij meldde zich op 20 oktober 1939 aan voor militaire dienst. Volgens zijn gegevens was hij 1,63 meter lang, woog hij 63,5 kilo en had hij bruine ogen en zwart haar. Voor zijn diensttijd werkte hij als magazijnmedewerker, al omschreef hij zichzelf in zijn loonboekje als arbeider. Hij was een begenadigd amateurvoetballer en speelde voor enkele lokale clubs.
Op 17 juni 1944 trad Williamson in het huwelijk met Jean Kirton. Slechts enkele maanden later, op 10 augustus 1944, werd hij uitgezonden naar Noordwest-Europa. Op 22 augustus werd hij toegevoegd aan het 1ste Bataljon van het South Lancashire Regiment.
In oktober 1944 speelde zijn eenheid een rol in de zware gevechten rond Overloon. Na een periode in reserve te zijn gehouden, kreeg het bataljon op 12 oktober opdracht om op te rukken en terrein te zuiveren. Twee dagen later, op 14 oktober, werd Williamson ingezet bij een strategisch kruispunt ten noordoosten van Overloon. Op die dag kwam hij om het leven.
Aanvankelijk werd hij begraven op de tijdelijke begraafplaats bij het Schaartven in Overloon. Op 13 mei 1947 kreeg hij zijn definitieve rustplaats op de Overloon War Cemetery, graf I.B.14. Williamson diende in totaal bijna vijf jaar in het leger, waarvan 65 dagen in Noordwest-Europa. Zijn korte leven en inzet worden nu opnieuw zichtbaar, mede dankzij het teruggevonden paybook. Geïnteresseerden kunnen het bijzondere document op afspraak bezichtigen in het museum Van Postzegel tot Tank in Groeningen.
De volledige biografie van private Sydney John Gilbert Williamson is te lezen via de website www.overloonwarchronicles.nl (williamson-sydney)
Foto: Tonnie Ebben (r.) neemt het 'paybook' dankbaar in ontvangst van Piet Peters van Overloon War Chronicles (OWC). Op de achtergrond penningmeester en researcher Oscar Huisman van OWC.