'We hebben het eindpunt bereikt'
Smakt | Op voorspraak van de toenmalige rector Cremers werd er bij de Jozefkapel in Smakt in 1910 een cafeetje gebouwd. Pelgrims die een bezoek brachten aan de kapel hoefden dan niet zonder drankje huiswaarts te keren. Bovendien konden er in dat gebouw ook toiletten worden aangebracht, waarvan de bedevaartbezoekers gebruik zouden maken. Het café kreeg daarom de naam Pelgrimshuis. Na 44 jaar nemen de huidige uitbaters Piet (67) en Els (61) Bonants op 1 maart 2022 afscheid. Opvolgers zijn er nog niet, zodat de karakteristieke horecagelegenheid met sluiten wordt bedreigd.
Corona, de leeftijd en gezondheidsproblemen liggen ten grondslag aan het besluit van Piet en Els Bonants om te stoppen. "We hebben het eindpunt bereikt", stelt Piet, "Het is nu tijd om een stapje terug te doen." In 1977 nam het echtpaar 't Pelgrimshuis over en groeide de horrecagelegenheid uit tot wat het nu is. "Natuurlijk doet het pijn om te stoppen. Zeker als er straks geen opvolger is. De zaak geniet een regionale bekendheid waar wij lange tijd, 44 jaar lang, deel van hebben uitgemaakt. Het is sinds lang het kloppend hart van Smakt, de verenigingen en de dorpsgemeenschap. Toen we begonnen was het voor ons een uitdaging, hadden we ook de behoefte om grenzen te verleggen. Begonnen als dorpscafé is 't Pelgrimshuis nu een veelzijdige horecagelegenheid. Voor de verenigingen in het dorp, een kopje koffie met vlaai, een menu of catering en vooral ook feesten en partijen en uitvaarten." Als enige St. Jozefbedevaartplaats in Nederland verwelkomen Smakt en 't Pelgrimshuis jaarlijks vele bedevaartgangers. "Een traditie die Smakt op de kaart heeft gezet. In het verleden waren er tal van georganiseerde reizen, nu nog een stuk of zes. Mensen komen nu op eigen gelegenheid, steken hier een kaarsje op, nuttigen bij ons een kopje koffie met vlaai of een maaltijd." De zaak loopt prima, economische redenen zijn dan ook niet de reden om te stoppen. Al trekt ook bij het horecapaar uit Smakt de coronapandemie een zware wissel op de exploitatie van 't Pelgrimshuis. "In 2020 hadden we in het begin van het jaar meer dan 100 50-jarige bruiloften in de agenda voordat de overheid voor de eerste keer het slot erop gooide. Later dat jaar, in oktober, gebeurde dat voor de tweede keer. In de periode juni tot november van dit jaar zaten we weer op ons oude niveau van voor corona. Helaas hebben we nu weer de deuren noodgedwongen moeten sluiten. Wanneer stopt corona een keer?', vraagt hij zich af. Een vraag waar wereldwijd mee wordt geworsteld. Tot 1 maart leggen Piet en Els in ieder geval hun ziel en zaligheid in 't Pelgrimshuis. "We hebben het op de kaart gezet, hebben een persoonlijke band opgebouwd met de klanten. In al die tijd zijn we nooit met tegenzin aan het werk gegaan. We willen het dan ook samen met onze trouwe medewerkers, waar we mee groot geworden zijn, goed afsluiten. Als we geen opvolger kunnen vinden, gaat de deur definitief op slot. Dat zou zonde zijn, want we hebben een echte regiofunctie. Uit een straal van rond 60 kilometer van het dorp komen de mensen hier voor feesten en partijen. Bovendien verliest Smakt dan ook een stukje van zijn ziel. Ik hoop dat iemand de uitdaging aandurft."
