Gedeelde paardenpassie
Veulen | Mennen. Bij dit type paardensport gaat niet direct bij iedereen een belletje rinkelen. Bij Erik en Sam Couwenberg begint het hart sneller te kloppen. Mennen is namelijk de grote passie van vader en dochter en Erik is zelfs voormalig WK-deelnemer. "Het is een stoere sport", vertelt de 14-jarige Sam. "En ik mag met twee hele goede pony's werken. Dat is natuurlijk ook wel prettig."
Sam groeide op tussen de paarden en zat als meisje van een jaar of vijf oud al in een speciaal voor haar gebouwde marathonwagen. "Ik ben zelf op mijn dertiende begonnen met mennen. Sam was er veel eerder bij. Ze heeft natuurlijk het geluk gehad dat wij in Veulen over alle faciliteiten beschikken. Ze is in haar ontwikkeling ook veel verder dan ik op die leeftijd. Ze kan al met ervaren hengsten werken en daar was ik toen niet aan toe", vertelt vader Erik. "Ik ben wel trots op haar. Het is mooi om Sam met de dieren te zien werken."
De menwedstrijd kent de onderdelen dressuur, marathon en vaardigheid. Zowel Erik als Sam werkt met een tweespan zo goed mogelijk de wedstrijd af. De ontwikkeling van Sam ging dit jaar zo goed dat ze eind augustus zou debuteren op het jeugd Europees kampioenschap in Frankrijk. Vanwege de coronacrisis gaat dat niet door. "Het nieuws kwam vorige week hard aan, maar ik had het wel aan zien komen. Gezondheid is het allerbelangrijkste. Hopelijk kan ik volgend jaar alsnog deelnemen."
Qua paardensport zijn ook alle evenementen afgelast. Erik hoopt dat er eind 2020 nog verschillende wedstrijden verreden worden, maar daar heeft hij voorlopig een hard hoofd in. "Je mist de wedstrijdspanning natuurlijk, maar voor mij is het niet heel erg dat er geen wedstrijden zijn. Ik heb vorig jaar mijn paard Tibor verkocht aan een zakenman in de Verenigde Staten en ben aan het bouwen aan een nieuw team met twee jonge paarden. We kunnen ons nu beter ontwikkelen en richten op volgend jaar." Toch was het voor Erik moeilijk om Tibor van de hand te doen. "We hadden een goede band. We worden op de hoogte gehouden van zijn situatie, dat was onderdeel van de deal. Het gaat goed met hem. Hij is zelfs al met pensioen."
Door de verkoop van Tibor kon Erik zich meer richten op de ontwikkeling van Sam. "We hebben het geluk dat we thuis gewoon kunnen trainen", vertelt Sam opgelucht. "Niet iedereen heeft die luxe natuurlijk, maar ik kan thuis prima werken. Je mist alleen de wedstrijden heel erg. Wedstrijden zijn toch anders dan trainingen."
Ook tijdens de coronacrisis kan er bij de familie Couwenberg getraind worden. Er is zelfs regelmatig contact contact met bondscoach Ad Aarts. "Dat werkt natuurlijk wel fijn. We hebben wel eigen trainingsplannen, maar het is altijd prettig om daar met iemand over te kunnen sparren", vervolgt Erik. Sam maakt deel uit van het talententeam van de Koninklijke Nederlandse Hippische Sportfederatie (KNHS) en mag ook weer buiten de deur gaan trainen. "Dat is natuurlijk prettig. We willen echter ook het wedstrijdelement toevoegen aan de trainingen en dat kan bijvoorbeeld als de bondscoach meekijkt. Hij is kritisch genoeg en geeft aanwijzingen. Daarnaast willen we kijken of het mogelijk is om een professionele jury naar Veulen te halen. Zo krijgen we toch een soort van wedstrijd, maar dan in de eigen achtertuin." Sam blijft voorlopig actief bij de pony's. Ze zou de overstap naar de paarden op haar zestiende kunnen maken. "Ik ben nog niet uitgeleerd. Ook voor volwassenen zijn ponywedstrijden, maar ik denk dat ik ooit de stap wil maken naar de paarden."
Paard Tibor is met pensioen in Verenigde Staten