Paul Verstraelen
Horst | Als kind wist Paul Verstraelen het al zeker: ik word dierenarts. Toen hij nog niet kon lezen en schrijven ging Verstraelen al op pad met zijn toenmalige buurman en dierenarts Wiel Kremer. "Ik ging op zaterdagen en in de vakanties met hem op pad om dieren te behandelen. Ik was als kind al een echte dierenliefhebber. Natuurlijk mocht ik tijdens de beginjaren alleen maar meekijken, maar ik ben toen wel besmet geraakt met het dierenartsenvirus", vertelt Verstraelen enthousiast.
Door Willem Menting
De 65-jarige Verstraelen, opgegroeid in de Monseigneur Nolensstraat in Venray, is inmiddels gepensioneerd. Hij mist het vak nog dagelijks. "Als ik koeien in een weiland zie, dan begint het te kriebelen." Dat de oud-dierenarts met pensioen is, wil niet zeggen dat Verstraelen zich thuis hoeft te vervelen. "Ik ben ook een echte muziekliefhebber. Ik speel piano in de band Herriot. Onze band is vernoemd naar de Britse veearts James Herriot. We treden ook wel eens op en daarnaast ben ik een enorme fan van The Beatles. Het is wel leuk dat mijn kinderen het muziekvirus hebben overgenomen. Daarnaast heb ik nog voldoende tijd om te lezen en te wandelen. Ook de natuurkunde heeft altijd mijn interesse gehad, daar heb ik nu ook meer tijd voor."
Verstraelen studeerde in 1981 af als dierenarts in Utrecht. Daarna begon de zoektocht naar een geschikte praktijk, omdat het in die tijd moeilijk was om een baan te vinden in de dierengeneeskunde ging Verstraelen bij de praktijken op bezoek om zijn gezicht te laten zien. Uiteindelijk wierp de werkwijze van Verstraelen zijn vruchten af. "Ik kon uiteindelijk bij drie praktijken aan de slag als dierenarts. Uiteindelijk koos ik voor de dierenpraktijk aan de Stationsstraat in Horst. Deze praktijk stond goed aangeschreven. Ik leerde Henk Geurts, Piet Seuren en Jan van Dijck kennen. Zij werkten in die praktijk en werden, behoudens collega's, ook goede vrienden. Voorwaarde was wel dat mijn vrouw Janet ook in de praktijk kwam. Het was toen gebruikelijk dat de partners meewerkten als dierenartsassistent. Daar ben ik Janet veel dank voor verschuldigd." Verstraelen haalde inspiratie uit de werkwijze van zijn voorbeeld Kremer. "Hij bouwde echt een vertrouwensband op en dat was heel bijzonder om te zien. Kremer was een van mijn grote voorbeelden."
SLANG
Toen Verstraelen in 1984 partner werd binnen de praktijk, begon hij in 1986 bij zijn woning aan de Venrayseweg in Horst een praktijk aan huis. Dat hield hij tot 1992 vol. Toen verhuisde de praktijk naar de Americaanseweg. Op die plek maakte de praktijk een flinke groei door. Inmiddels werken er ruim veertig medewerkers bij de dierenartsenpraktijk met vestigingen in Blerick, Horst en Leunen. "Met de praktijk aan huis hebben we de gekste dingen meegemaakt. We hebben een keer op zondagochtend een man aan de deur gehad en die had een slang met buikpijn. Janet deed de deur op en zag dat de meneer een dier bij zich had in iets wat op een kussensloop leek. De slang is uiteindelijk beter geworden. Ik heb voor de behandeling wel contact gehad met Diergaarde Blijdorp in Rotterdam. Zij zijn meer thuis in het behandelen van exotische dieren."
CIRCUSDOKTER
In al die jaren behandelde Verstraelen ook dieren van dierenparken en van circussen die in de regio waren. In die hoedanigheid hielp hij onder meer zebra's, olifanten, tijgers, jaguars, kamelen en andere diersoorten als wallabies, lama's en alpaca's. Onze dochter ging mee op visite toen ik die olifant moest behandelen. Dat zijn wel bijzondere dingen." Ook blijft de eerste keizersnede die Verstraelen uitvoerde bij een koe hem altijd bij. "Dat was zo bijzonder. Ik werd alleen gelaten door Geurts en ben aan de slag gegaan. Het kostte bloed, zweet en tranen, maar het is uiteindelijk gelukt." Verstraelen heeft honderden verhalen uit zijn periode als dierenarts. Tijdens zijn bijna veertigjarige loopbaan maakte hij ook de zwarte kanten van het vak mee. "We hebben altijd het beste voor met de dieren en hun baasjes. Helaas is het in al die jaren ook voorgekomen dat ik boeren verschrikkelijk nieuws heb moeten brengen. We hebben stallen moeten ruimen vanwege de varkenspest."
Verstraelen, vader van drie kinderen, specialiseerde zich tijdens de laatste tien jaar in varkens en vleeskalveren. "Ik bleef ook wel parkdieren doen, maar iedereen had zo zijn eigen specialisatie. Ik ben mijn vrouw en kinderen in ieder geval erg dankbaar voor de steun die ze mij tijdens mijn loopbaan hebben gegeven. Zeker toen we de praktijk aan huis hadden was dat niet altijd even makkelijk. Het was tijdens drukke spreekuren wel erg gezellig bij de praktijk. Vaak zaten mensen met hun dieren in de zon op het grasveld te wachten. Dat was wel altijd een mooi gezicht." Als dierenliefhebber heeft Verstraelen thuis ook verschillende dieren verzorgd en in huis genomen. "We hebben nu nog onze hond Lady (14) en een kat in huis. Vroeger hadden we nog veel meer dieren. We hadden ook vaak dieren in huis van klanten, totdat de centrale praktijk op de Americaanseweg ontstond. Die moesten we dan ook 's nachts behandelen of helpen. Eigenlijk was je altijd met je vak bezig."