69 Britse soldaten krijgen gezicht terug
Venray | 692 soldaten hebben hun laatste rustplaats gevonden op de Britse begraafplaats aan de Hoenderstraat in Venray. 69 van hen krijgen tijdens de herdenking op zondag 20 oktober hun gezicht terug. Er worden dan portretfoto's geplaatst bij diverse graven. "De soldaten die hier begraven liggen, gaven hun leven voor onze vrijheid. Dat mogen we nooit vergeten", vertelt initiatiefnemer Karel Janssen.
Door Willem Menting
Aanvankelijk was het plan van Janssen om alle gesneuvelden soldaten op het Britse kerkhof een gezicht te geven, maar die opdracht bleek onmogelijk. "Ik dacht dat het vrij makkelijk zou zijn om deze portretfoto's boven water te krijgen, maar dat was het dus niet. Ik heb tijdens mijn zoektocht tevergeefs aangeklopt bij het Britse ministerie van Defensie", legt Janssen uit.
Via zijn nicht, getrouwd met een lid van de Royal Airforce, kwam Janssen uiteindelijk terecht bij ritmeester Hans Steenmetz. Hij bleek al diverse foto's te hebben opgespoord. "Ik heb hem mijn plan uitgelegd en gevraagd of ik de portretfoto's die hij had gevonden mocht gebruiken. Hij was laaiend enthousiast en toen hebben we de foto's op herdenkplaatjes laten drukken. Tijdens de herdenking willen we de gesneuvelden hun gezicht teruggeven."
Janssen kwam op het idee toen hij tijdens een autorit naar Eindhoven aan de Britse soldaat John Sleep dacht. Oorlogsveteraan Sleep raakte hevig gewond tijdens gevechten bij de Loobeek in 1944 door Duits tankgeschut. Janssen leerde de Brit jaren geleden kennen en was een van de bedenkers van de documentaire over het leven van Sleep. "We hebben hem met de documentaire een gezicht gegeven en toen dacht ik: Waarom geven we de mensen die begraven liggen op het Britse kerkhof geen gezicht. Ze liggen hier wel, hebben het hoogste offer gegeven, maar niemand kent ze. Toen ben ik de zoektocht naar de foto's gestart."
Volgens Janssen mogen de gesneuvelde soldaten nooit vergeten worden. "Er zijn Venraynaren die niet eens weten dat er een Britse begraafplaats in Venray is. Dat vind ik onbegrijpelijk. Het is nog nooit voorgekomen dat we 75 jaar geen oorlog hebben gehad. Het offer dat deze soldaten hebben gebracht voor onze vrijheid, mogen we nooit vergeten. Vrijheid is niet vanzelfsprekend. Daar moet je echt wel wat voor doen."
De portretten worden speciaal geplaatst voor de herdenking op 20 oktober. De foto's mogen niet bij de graven blijven staan. Wereldwijd zijn alle Britse begraafplaatsen hetzelfde en dat wil het Verenigd-Koninkrijk zo houden. Op het ereveld in Venray liggen soldaten begraven die zijn gesneuveld in de periode oktober 1944 tot maart 1945. Er zijn 629 Britse, 22 Canadese, 5 Nieuw-Zeelandse, 4 Australische, 1 Poolse en 30 ongeïdentificeerde graven. Ook ligt er één oorlogscorrespondent begraven. De herdenking op zondag 20 oktober begint om 10.30 uur en duurt tot ongeveer 12.00 uur. De herdenking wordt onder meer opgeluisterd door fanfare Ons Genoegen uit Oirlo en een Engels zangkoor.