Odapark: 25 jaar uitdaging!
Venray | Na 25 jaar neemt Venraynaar Fred Welschen (68) aan het einde van dit jaar afscheid als voorzitter van Stichting Odapark Venray. Met een goed gevoel, trots ook, maar vooral tevreden dat hij de voorzittershamer van de stichting met een gerust hart kan overdragen. "Het voorzitterschap is 25 jaar een uitdaging geweest."
Door Henk Lammen
De gemeente Venray stelde ruim 25 jaar geleden 50.000 gulden beschikbaar voor de renovatie van het Theehuis in het Odapark. Bij lange na niet voldoende, maar dat weerhield een select groepje mensen er niet van om de plannen verder gestalte te geven. Het Theehuis had nagenoeg geen muren meer, geen dak, geen ramen. "We hadden twee sterke punten: een goed doordacht plan en we brachten geld mee", gaat Welschen terug in de tijd. "De renovatie van het Theehuis kostte een veelvoud van die 50.000 gulden. Een groep mensen van Kunstkring Venray en industriëlen hebben destijds de kar getrokken. Het lokale bedrijfsleven heeft ons financieel gesteund om onze plannen te verwezenlijken. En door een stuk zelfwerkzaamheid konden we de kosten drukken."
Toen het karwei was geklaard, overtrof het uiteindelijke resultaat alle verwachtingen. "Het had echt een wauw-effect. Een prachtig vernieuwd Theehuis op een mooie locatie." Het eerste succesje stimuleerde de stichting om de schouders er nog meer onder te zetten. Het Odapark moest uitgroeien tot een pareltje van achttien hectare in de bebouwde kom van Venray. Een visitekaartje voor de gemeente. "Ons streven is altijd geweest dat de Venraynaren de weg naar het park weer wisten te vinden. Daarbij werden we ongewild slachtoffer van ons eigen succes. Er waren geen toiletten, de mensen konden geen kopje koffie drinken. De faciliteiten waren onvoldoende." Dat resulteerde in nieuwe plannen die ten uitvoer werden gebracht. Een foyer om bezoekers gastvrij te kunnen halen en een benedenverdieping om kunst tentoon te stellen.
Een investering van anderhalf miljoen, waarvan de gemeente Venray en provincie Limburg een derde voor hun rekening namen. "We werden voor gek verklaard. Het zou een mission impossible zijn. Opnieuw met de royale steun van het bedrijfsleven en leningen konden we het karwei uiteindelijk klaren. Dat was meteen een doorbraak. Vanaf dat moment waren we een serieuze partij in de kunst- en cultuurwereld. We hadden een duidelijk concept voor ogen. Een bezoek aan het Odapark moest een uitje worden. Waar mensen naast het genieten van kunst een kopje koffie konden drinken, wat lezen, een zitje hadden om te ontspannen."
Er kwam in de loop van de jaren een beeldenbos bij, het park werd opgeknapt en de programmering uitgebreid met bijvoorbeeld Theehuisconcerten en bijeenkomsten van het Literair Café Venray en Adelbertvereniging Venray. Het park en het Theehuis trokken 25.000 tot 30.000 bezoekers per jaar niet in het laatst door spraakmakende exposities. Welschen: "Op het gebied van hedendaagse kunst durf ik rustig te stellen dat we een heel hoog niveau hebben. We trekken bezoekers uit de regio, maar ook de rest van het land en Duitsland. Toch ontbrak er nog iets. We wilden en willen ons meer gaan richten op educatie, talentenontwikkeling en jongeren. Daarom was de realisatie van het educatiepaviljoen de volgende uitdaging."
Het Odapark blijft vernieuwen, binnen de organisatie, op cultureel gebied, maar zeker ook commercieel. Na een proefjaar werkt de stichting sinds vorige maand samen met Gijs Schapendonk van café Goesting die het horecagedeelte van het Theehuis voor zijn rekening neemt. Welschen: "Met Goesting hebben we knowhow in huis gehaald die we zelf niet hadden. Hij komt ook met allerlei nieuwe initiatieven om de gastvrijheid voor de gasten van het park te vergroten." De stichting zoekt daarnaast nadrukkelijk samenwerking met andere partijen om met name nieuwe activiteiten ook jongeren te interesseren. Een groep jonge creatievelingen verzorgt onder de naam Jonge Eksters evenementen voor jongeren op het gebied van onder andere dans, muziek, beeldende kunst, theater en schrijven. Een andere groep jonge Venraynaren organiseert op 8 september de eerste editie van het festival Kitsch. "We zijn enorm blij met dit soort initiatieven. Het Odapark moet in de toekomst een locatie zijn in hartje Venray waar jong en oud zich thuis voelt."
Een toekomst die de afscheid nemende voorzitter zonnig tegemoet ziet. "Absoluut", besluit hij stellig. "We hebben enkele nieuwe, enthousiaste bestuursleden waar ik het volste vertrouwen in heb. We staan er hartstikke goed voor."