"Ik wil alles snappen"
Maastricht | Na zijn inaugurationele rede op Maastricht University mag de in Venray woonachtige Didier Fouarge (46) zich officieel hoogleraar noemen. "Het is een erkenning voor mijn kwaliteiten, al zal er niet gek veel veranderen."
Door Sven Poels
Na zijn middelbareschooltijd wilde hij naar de Fotovakschool in Brussel, maar dat vonden zijn ouders niet zo'n goed plan. "Het is toen Economie geworden, omdat het lekker breed is", vertelt Didier Fouarge, die sinds vorige week officieel hoogleraar op dat gebied is. "Ik kon er een aantal kanten mee opgaan." Fouarge, geboren en getogen in het Belgische Namur (Namen), stippelde een mooie weg voor zichzelf uit. Via zijn academische studie op de Université de Namur werd hij in 1993 gekoppeld aan een Tilburgse hoogleraar, die een vacature voor een PhD-kandidaat bleek te hebben. Fouarge werd de gelukkige en begon vervolgens een promotie-onderzoek op de Universiteit van Tilburg. Daar behaalde hij in 2002 de doctorstitel na een proefschrift over armoede en herverdeling in Europa. "Daarna heb ik nog jaren onderzoek gedaan en gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften."
Zo ook op Maastricht University, waar hij eind 2007 begon te werken bij het Researchcentrum voor Onderwijs en Arbeidsmarkt. Bijna tien jaar later, in september vorig jaar, werd hij benoemd tot hoogleraar. Fouarge: "Ik heb altijd aangegeven dat ik die ambitie wel had." Op de vraag hoe het komt dat hij het uiteindelijk ook is geworden, antwoordt hij: "Het is denk ik een combinatie van drie dingen. Ten eerste publiceer ik naar de maten van de wetenschap. Ten tweede heb ik in het onderwijs een aantal taken op me genomen, wat doorgaans goed bij de studenten valt. En ten derde heb ik laten zien dat ik als hoofd van een onderzoeksgroep op inspirerende wijze leiding kan geven; ik haal niet alleen de budgetten binnen, maar houd het team daarnaast ook gemotiveerd." Fouarge, die al sinds 1994 met zijn vrouw en kinderen woonachtig is in Venray, noemt de promotie een erkenning voor zijn kwaliteiten. "Al zal er niet gek veel veranderen. In het onderwijs zal ik een meer coördinerende rol krijgen en ik mag aspirant-promovendi zelfstandig begeleiden naar de doctorstitel. Voor de rest blijf ik leiding geven aan een onderzoeksteam en wordt van mij verwacht dat ik op een hoog niveau blijf publiceren." Professor Fouarge en 'zijn' medewerkers houden zich bezig met arbeidsmarktonderzoek en –prognoses. "Omdat de markt continu verandert, is het belangrijk dat je je kennis en vaardigheden up-to-date houdt." Met de bevindingen wil hij jonge mensen adviseren bij het maken van een slimme studiekeuze. "Als je iets studeert waar geen vraag naar is, is dat hartstikke zonde van de investering. Het motiveert mij dan ook om zulke jongeren aan te zetten tot een andere studiekeuze." Dit doet hij onder andere door het geven van presentaties. "Op de beroepenavond van het Raayland College heb ik een paar keer gesproken over arbeidsmarktontwikkelingen en studiekeuze." Zelf is 'eeuwige student' Fouarge ook nog lang niet uitgeleerd. "Mijn doel voor de toekomst is dat het onderzoek dat ik leid op een hoog niveau blijft doorgaan. En ik zou graag nog een mooie publicatie in een top internationaal wetenschappelijk tijdschrift willen hebben." Zijn motivatie komt van binnenuit: "Ik vind het leuk om me, samen met collega's, vast te bijten in een bepaalde materie. Ik wil alles snappen."