Leunen hoopt te overleven
LEUNEN | Brecht Claessens, net 22 jaar, begint al aan zijn vijfde seizoen in Leunen 1. Hij is een van de weinige spelers die rechtstreeks vanuit de jeugd doorstootte naar de hoofdmacht. Nu is hij een van de dragende krachten in de equipe van trainer Paul Cuppen.
Als zeventienjarige ging hij vervroegd over naar de senioren. "Dat was in het begin wel even wennen. Maar ik wilde zelf ook graag de overstap maken. Het spel was sneller en meer fysiek. Dat was ik in de jeugd niet zo gewend."
Volgens trainer Cuppen zijn er drie prominente spelers die zijn elftal dragen. Brecht Claessens, aanvoerder Thomas Litjens en spits Gijs Mooren. Daaromheen moet de uit Boekel afkomstige oefenmeester een elftal formeren. Brecht Claessens was de afgelopen jaren centrale verdediger. Vanaf dit seizoen acteert de 22-jarige talentvolle Leunenaar op het middenveld. Op zijn eigen verzoek. "Ik heb in de jeugd altijd centraal op het middenveld gestaan. Ik pikte ook af en toe mijn doelpuntjes mee. Onder trainer Roger Ceulemans ben ik achterin terecht gekomen. Maar ik voetbal liever op het middenveld."
Paul Cuppen heeft de wens gehonoreerd. De Leunen-trainer ziet wel iets in een positiewisseling met Thomas Litjens. "Brecht is een speler met rust en overzicht en hij heeft veel voetballend vermogen", oordeelt Cuppen. "Maar als centrale verdediger stapte hij te weinig in naar. Dat is jammer want hij kan dat wel. Thomas heeft van achteruit veel meer de drang om op te komen." Een meevaller voor de Leunse ploeg is dat topscorer Gijs Mooren toch is gebleven. De uit Venray afkomstige aanvaller twijfelde lang. Leunen heeft vooral defensief nogal wat ingeleverd. Linksback Floris Versteegen is vertrokken en Roel Biezenaar en Sander Loonen – die tijdens de winterstop het elftal kwamen versterken – zijn weer terug naar een lager team. Terwijl keeper Timo Litjens voor een halfjaar in Canada verblijft. Keeper Roelof Ascencion, die in Leunen woont, kwam over van Volharding en verdediger Quincy Linke is een welkome aanwinst uit Venray.
Na de promotie in 2015 wist de oranje-witte brigade zich afgelopen seizoen ternauwernood te handhaven in de vierde klasse. Leunen had twee herkansingsrondes nodig, tegen WHV en SCV'58, om te ontsnappen aan degradatie. "Het was een sterke competitie tussen al die Brabantse clubs", zegt Brecht Claessens. "We hebben het uiteindelijk goed gedaan. In de winterstop stonden we er niet best voor. Het was een prima zet om Roel Biezenaar en Sander Loonen erbij te halen. Het zijn degelijke verdedigers. We hadden achterin meer ervaring en stootkracht nodig."
In de tweede competitiehelft werden zestien punten behaald. Het dubbele aantal van voor de winterpauze. De Leunse club is blij met de nieuwe indeling in Limburg. "Heel fijn dat we weer tegen clubs uit de buurt voetballen", vindt Claessens. "Meer derby's is ook leuker voor het publiek. Je kent de tegenstanders beter en er is meer onderlinge rivaliteit." Hij hoopt dat Leunen dit jaar niet meer in degradatiegevaar verzeild raakt. "Nee, we willen geen nacompetitie meer spelen. Ik verwacht dat we in de middenmoot gaan meedoen. We zijn ook weer een jaar ouder. Ik heb er vertrouwen in dat we een leuk seizoen gaan draaien."