Oorlogsveteraan Kenneth Mayhew (104) overleden

Kenneth George Mayhew, de oudste Ridder Militaire Willems-Orde is vandaag in het Engelse Norfolk overleden. De Brit werd 104 jaar. Mayhew kreeg de hoogste Nederlandse militaire onderscheiding in 1946 voor zijn heldhaftig optreden tijdens de bevrijding van het zuiden van Nederland. Met het sterven van Mayhew zijn er geen geridderde helden uit de Tweede Wereldoorlog meer in leven.

Zoals veel Britse jongens werd hij bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 opgeroepen dienst te nemen. Boerenzoon Mayhew werd geplaatst bij het Suffolk Regiment. Zijn eenheid maakte deel uit het 3e Legerkorps onder leiding van de latere legendarische veldmaarschalk Bernard Montgomery.

D-Day
Bij de invasie op de Franse kust op 6 juni 1944 (D-Day) was hij commandant van een compagnie met 13 Carriers, pantserrupsvoertuigen infanterie. Zijn eenheid moest een complex van 12 bunkers met 150 militairen innemen en Colleville-sur-Orne bevrijden. Daarna volgde het plaatsje Flers. Vervolgens rukte de compagnie via België op naar Nederland.

Toen hij na de bevrijding van Europa terugkeerde in Engeland nam het leven snel zijn gewone gang. “Er moest gewerkt worden. Ik had een jong gezin.” In 1946 werd de reserve-majoor ontboden op de Nederlandse ambassade in Londen. Mayhew was echter nog herstellende van een verwonding en kreeg daarom de Militaire Willems-Orde en oorkonde met Koninklijk Besluit nummer 29 opgestuurd. “Je stond er verder niet bij stil, maar ik vond het destijds wel een geweldige eer”, aldus Mayhew. 

Slag om Overloon en Venray
“Daar moesten we aansluiting zien te vinden met de troepen die waren geland bij Arnhem”, vertelde Mayhew enkele jaren geleden in een interview in de Defensiekrant. Dat lukte zoals bekend niet, maar het eerste bataljon vierde successen op de grens van Limburg en Gelderland. Zijn compagnie was betrokken bij de bevrijding van Weert (22 september 1944), Venray en Overloon (16-19 september 1944). In die weken verdiende Mayhew zijn sporen die hem de Militaire Willems-Orde opleverde. Dat er zwaar is gevochten in Limburg blijkt uit zijn herinnering dat Venray slechts uit een paar huizen bestond. Mayhew: “Ik was later compleet verbaasd dat het een vrij grote plaats is.”

“Hun heldenmoed wordt nooit vergeten”, zegt minister van Defensie Ank Bijleveld-Schouten in een reactie op het overlijden van Mayhew: “De moed die Mayhew en zijn medestrijders in de Tweede Wereldoorlog en bij de bevrijding van Nederland hebben getoond, zullen altijd in onze gedachten blijven. Ze zijn een voorbeeld voor velen die zich nu en in de toekomst inzetten voor de vrijheid.”

Nog drie Ridders Militaire Willems-Orde
Er zijn nog drie Ridders Militaire Willems-Orde. Luitenant-kolonel Gijs Tuinman, majoor Marco Kroon en reserve-majoor Roy de Ruiter. Zij kregen de onderscheiding voor hun moedige optreden in Afghanistan. De Ruiter als Apachevlieger. Kroon en Tuinman voor hun aandeel op de grond.

Kanselier der Nederlandse Orden en voorzitter van het Kapittel der Militaire Willems-Orde generaal-majoor b.d. Henk Morsink reageerde namens de 3 op het overlijden: “The End of an Era! Ken Mayhew was een voorbeeld voor ons allen. Zijn heldendaden, roem en vooral de manier waarop hij daarmee omging, maakten op ons allen grote indruk.”