Zoektocht crashplaats captain D. Stevens

Toen de werkgroep vliegtuigcrashes en noodlandingen WOII in de gemeente Boxmeer in 2017 het door Ruud Wildekamp geschreven boek, Vliegtuigcrashes en noodlandingen WOII Gemeente Boxmeer presenteerden, werden er 27 crashes en noodlandingen genoemd. Bijna drie jaar later bestaat de werkgroep nog steeds, zij het in afgeslankte hoedanigheid. "Dat wil niet zeggen dat we hebben stilgezeten", vertelt Leo Janssen namens de werkgroep.

De werkgroep heeft enige tijd geleden via de regionale pers een oproep gedaan naar mensen die zich iets konden herinneren van een vermoedelijke crash van een Amerikaanse jager op 20 maart 1945 nabij Holthees. Op deze vraag hebben zich uiteindelijk drie getuigen gemeld. De werkgroep kwam in contact met Sra Wijnhoven (Blitterswijck, red.) en de broers Tjeu en Jos Ermers (beiden uit Holthees, red.).

Ooggetuige
Sra stond als jongen van vijftien jaar oud in de tuin tuin van zijn ouderlijk huis in de buurt van de Loobeek in Smakt. Hij herinnert zich als de dag van gisteren, dat toen hij omhoog keek, hij een vliegtuig uit de lucht zag komen dwarrelen in een spiraalvlucht. Een dag later gaat hij met een mes naar de restanten van het vliegtuig om te proberen een stuk uit de banden te snijden, zodat de schoenen verzoold zouden kunnen worden. Dat lukte niet, het mes van Sra was te bot.

De 89-jarige Sra zette de werkgroep weer op het juiste spoor. "Hij wist bij benadering waar het toestel was neergestort en dat na ruim 75 jaar. Hij maakte zelfs een schets, die nagenoeg overeen kwam met de huidige realiteit", vertelt Janssen. "Hij was er meer dan honderd procent van overtuigd dat het om een jager ging. Sra weet zich te herinneren dat zijn familie als een van de eerste families naar huis terugkeerde, na een lange evacuatie, begint maart 1945."

Later werd de werkgroep benaderd door Jos Ermers, wiens familie destijds in de buurt van het kapelletje in Holthees woonde. Deze heeft decennia geleden veel met de rentmeester van meerdere boerderijen in Holthees en omgeving, Harrie Havens, opgetrokken. Zo ook Tjeu, de broer van Jos. Tjeu weet zich te herinneren dat zij als kinderen, op de bewuste plek regelmatig aan het graven waren. Hulzen en andere stukken metaal vonden. Ook Tjeu wist zich de plek vrij goed te herinneren.

"Bij ons eerdere onderzoek, uitgevoerd door Planehunters Recovery Team (Joop Hendrix en Sjaak de Veth, red.) werden twee crashes nabij hoeve de Knol (Wellington-bommenwerper, red.) en die van de Lijnbraak (Halifax-bommenwerper, red.) gevonden en bevestigd en werden dan ook in ons boek opgenomen. De crash van Captain Stevens, kon nooit gevonden en bevestigd worden."

Dankzij de getuigen verklaringen van de gebroeders Ermers en Sra Wijnhoven, is het zoekgebied drastisch verkleind. "Wat bijna onmogelijk leek te zijn, werd waarheid. Captain Stevens (pasfoto, red.) crashte met zijn P51 Mustang type D of K op 20 maart 1945. De crash vond plaats op nog geen zestig meter afstand waar eerder, op 31 mei 1942, een Wellington III bommenwerper neerstortte. Het onderzoeksteam ging er bij het eerste onderzoek van uit dat alle gevonden delen bij de Wellington hoorden. Er werden destijds geen specifieke onderdelen gevonden die wezen op een andere dan de crash van de Wellington", vervolgt Janssen.

Niets is uiteindelijk minder waar, op maandag 13 juli zijn er op de recent gevonden crashplek onderdelen geborgen die aan een P51 Mustang toebehoren. Het PlaneHunters Recovery team, heeft voor dit onderzoek, de hulp ingeschakeld van de neven Peter en Peter Grubben die met hun apparatuur mede het onderzoek hebben gedaan. Ook deze onderdelen zullen te zijner tijd in het Museum van Postzegel tot tank, in Groeningen ondergebracht worden.

Captain James D. Stevens ligt, na zijn eerste veldgraf naast het verongelukte toestel te hebben gehad, begraven in Margraten. Het lichaam werd op 1 april 1945 naar Margraten overgebracht. Zijn graf is enkele decennia geleden, geadopteerd door Herman van Hemert, die ook al jaren contact onderhoudt met de familie van Stevens. Zij hebben nooit geweten waar hun uit Fayetteville (Tennessee VS, red.) afkomstige zoon en broer is verongelukt. Nu is dat bekend en kunnen zij mogelijk beter omgaan, met het verlies van hun dierbare.

Sra Wijnhoven
'Vlak voor het publiceren van dit persbericht, bereikte ons het droevige bericht dat Sra Wijnhoven op maandag 13 juli is overleden. Exact de datum dat de eerste delen van de Mustang werden gevonden. In hem verliezen wij een betrouwbaar, integer en aimabel man. Wij hebben geen moment getwijfeld aan de juistheid van zijn getuigenverslag. Dankjewel Sra, zonder jou hadden we dit toestel nooit gevonden. Moge hij rusten in vrede', laat de werkgroep vliegtuigcrashes en noodlandingen WOII in de gemeente Boxmeer in een laatste bericht weten.