Knokken voor plek en cijfers

Burlington | Noah Muller stapte vorige week weer op het vliegtuig naar de Verenigde Staten. De ijshockeyer uit Venray is klaar voor zijn derde seizoen op Amerikaanse bodem. In Burlington (staat Vermont, red.) werkt de 20-jarige verdediger van Saint Michael's College hard om de top te bereiken. "We willen dit jaar kampioen worden", vertelt Muller stellig.

Door Willem Menting

Muller speelt met zijn ploeg collegehockey. Het team komt uit in Division II, het tweede niveau. Als topsporter droomt hij van een kans in de NFL, de koningsklasse van het Amerikaanse ijshockey. "Ik weet natuurlijk niet waar ik ga spelen als ik mijn studie heb afgerond. Dat kan bijvoorbeeld in Duitsland zijn of elders in Europa. Veel jongens uit onze competitie stromen door naar die competities. Het is erg moeilijk om door te dringen tot de NFL, maar dromen mag altijd."

Slechte resultaten in de schoolbanken betekenen een plek op de tribune

De eerste week staat volgens Muller voornamelijk in het teken van kennismaken. Zo heeft hij nieuwe teamgenoten uit de Verenigde Staten, Canada, Frankrijk en Litouwen. "We hebben dit seizoen meer spelers. De concurrentie is nog groter, het wordt vechten voor een plek. Vorig seizoen zat ik iedere keer bij de wedstrijdselectie. Ik ben niet bang voor mijn plek, maar het wordt wel hard werken. Maar daar ben ik niet vies van." De verdediger is in ieder geval blij dat hij zijn schaatsen weer aan kan trekken. "Ik heb al een behoorlijke tijd niet meer geschaatst, dus daar kijk ik wel naar uit. Tijdens de zomermaanden heb ik wel een trainingsprogramma bijgehouden. Je kunt niet zonder voorbereiding aan het nieuwe schooljaar beginnen."

Muller was in 2016 te zien in Spor[t]licht

Het is voor Muller niet alleen hard werken op de ijsbaan. Ook in de schoolbanken moet flink gebikkeld worden. Slechte cijfers zijn taboe. "Je moet goed presteren op school, anders kun je een plek op het veld ook vergeten. Je krijgt eerst een waarschuwing van de coach en als je het dan niet beter doet kun je vertrekken. Gelukkig heb ik nooit een waarschuwing gehad. Qua cijfers behoorde ik vorig schooljaar bij de besten."

Verdediger van Saint Michael's College wil kampioen worden

Een paar jaar geleden werd Muller ontdekt door zijn huidige coach Damian DiGiulian. Hij herkende het talent van Muller op een jeugdwereldkampioenschap in Litouwen. "Hij benaderde mij toen om naar Amerika te komen. Daar heb ik niet lang over getwijfeld." Toch weet Muller zijn eerste dagen in Burlington nog goed voor de geest te halen. Zijn familie installeerde hem op de campus en ook zijn kamer werd ingericht. "Toen ze gingen, was ik plots alleen. Ik kende niemand, dat was zeker even wennen. Gelukkig waren er acht ploeggenoten die ook nieuw begonnen. Ik werd goed opgevangen en voelde me al snel thuis. Met Kerstmis kom ik nog ieder jaar naar huis en ook mijn familie is een paar keer geweest."

Dit seizoen gaat Muller voor het kampioenschap met zijn ploeg. Vorig jaar strandde Saint Michael's College in de halve finale en een jaar eerder werd de finale verloren. "De concurrentie is moordend. Je blijft scherp, omdat je je plek snel kunt verliezen. Dat doet de resultaten goed, denk ik. We gaan er allemaal hard voor knokken in ieder geval."